À quoi ressemblera le transport aérien dans les 100 prochaines années ?

« Si vous voyagez en classe Affaires au départ de New York, un vol supersonique peut vous conduire à Tokyo en l'espace de deux heures », explique Steve Nordlund, vice-président et directeur général de Boeing NeXt. « Nous devons toujours travailler à l'acceptation économique et sociétale mais, d'un point de vue technologique, cette vision est en passe de devenir une réalité ».

Le 25 août 1919, Aircraft Transport and Travel Limited, le précurseur de British Airways, inaugurait le premier service aérien international quotidien au monde entre Hounslow Heath (à deux pas de Heathrow) et Paris, avec à bord un seul passager, une cargaison de cuir, plusieurs tétras et quelques pots de crème Devonshire. Cent ans plus tard, le transport aérien n’est plus l'apanage des privilégiés, il est abordable et omniprésent : toutes les 90 secondes, un avion de British Airways décolle vers l'une des 200 destinations desservies dans 75 pays.

« Si vous pensez à l'évolution qui a eu lieu au cours des 50 premières années de transport aérien, cela a été absolument phénoménal. Nous sommes passés des frères Wright et de leur avion en bois au vol supersonique », déclare le professeur Iain Gray, directeur du service aérospatial de l'université de Cranfield. « Ensuite, si vous observez la période comprise entre 1969, avec l’introduction du Boeing 747 et du Concorde, et aujourd'hui, vous constaterez que l'évolution s'est poursuivie à une vitesse incrémentielle. Par conséquent, si vous vous transportez dans 100 ans de plus, la question clé est de savoir si l'aviation ne sera qu'une évolution supplémentaire de ce que nous connaissons aujourd'hui ou s'il s'agira de quelque chose de vraiment radical ».

Les grands constructeurs aéronautiques, ainsi que de nombreuses startups (principalement dans le secteur des taxis aériens), élaborent déjà des feuilles de route à long terme pour l'aviation. Lorsque le groupe Boeing a fêté son centenaire en 2016, il a créé une nouvelle division, Boeing NeXt, chargée de concevoir le prochain écosystème de la mobilité aérienne urbaine, régionale et mondiale.

« Nous avons commencé à réfléchir aux 100 prochaines années de l'aviation, et je suis convaincu que l'aviation sera utilisée différemment », a déclaré Steve Nordlund, vice-président et directeur général de Boeing NeXt. « Il y a des raisons majeures à cela. De toute évidence, il y a un changement exponentiel dans les domaines de la technologie, de l'autonomie, de l'informatique cognitive, de l'électrification des avions et des matériaux légers. Des tendances se dessinent autour des mégapoles et de l'urbanisation. Les embouteillages deviennent donc un défi. L'environnement continue d'être un enjeu. Il y a ensuite un changement dans les attentes de la société : il s'agit de plus en plus d'une société à la demande, où les gens s'attendent à des résultats immédiats, avec en tête l'avènement du smartphone ».

« Le prochain chapitre de la mobilité est celui où l'aviation joue un rôle. Comment les personnes et les marchandises se déplaceront-elles différemment entre les différentes villes et régions de notre planète, par rapport à aujourd'hui ? Ainsi, dans ce contexte, et en sachant que ce que nous avons de plus précieux en tant que société est le temps, comment pouvons-nous nous concentrer sur le gain de temps ? C’est le parapluie sous lequel nous opérons et le problème que nous aurons à résoudre dans le domaine de l’aviation dans les 100 prochaines années ».

Boeing NeXt conçoit actuellement un ensemble de technologies et de véhicules pour remédier à ces problèmes, et ambitionne de commercialiser les vols hypersoniques dans un délai que M. Nordlund estime de « 20 ans et plus ».

« Si vous voyagez en classe Affaires (Club World) au départ de New York, un vol supersonique peut vous conduire à Tokyo en l'espace de deux heures », déclare-t-il. « Nous devons toujours travailler à l'acceptation économique et sociétale mais, d'un point de vue technologique, cette vision est en passe de devenir une réalité. Pour ce qui est des voyages dans l’espace, Boeing travaille aujourd’hui sur des fusées qui, selon nous, seront les premières à emmener des hommes sur Mars. Ainsi, dans les 100 années à venir, c'est le ciel qui est la limite, pour ne pas dire la galaxie, car on pourrait certainement prévoir la colonisation d'autres planètes au cours du prochain siècle ».

Alors, qui sait où votre billet British Airways pourrait vous conduire en 2119 ? Peut-être vers une expédition d'extraction d'astéroïdes, à moins que vous ne préfériez l'un de ces vols court-courriers pour vous détendre le week-end en profitant de votre temps partagé sur la lune. Et à bord ? Steve Nordlund, de Boeing NeXt, déclare : « Parallèlement au reste de notre entreprise, nous réfléchissons à ce que sera l'expérience du passager. Cela dépend vraiment de ce que le client final souhaite et des technologies que vous pouvez apporter. Alors la manière dont les passagers voyageront dans les airs d'ici 100 ans est vraiment ouverte à l'imagination de tous ».

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